咖啡，是我唯一的出路 – El Au
N1 Coffee & Co. 的合伙人,
16年咖啡行業經驗, 曾擔任四屆(2011-2014)香港咖啡大師賽技術評委及
2013香港咖啡大師賽感官評委
當香港的咖啡店正值遍地開花之時，眾人紛紛談論著十八歲、廿來歲的年輕人開咖啡店，實踐咖啡夢。然而， 對於已經在咖啡行業打滾多年的 El Au (歐國豪）的咖啡路又是怎樣一步一步走到今天呢？
就讓<啡聞>帶大家回到2002年…那時候，十八歲的El 剛完成中七公開考試後無所事事，他的姑丈便建議他到Double Star Cafe當暑期工打發時間。El便開始了每天最少喝上一杯黑咖啡的日子，以了解咖啡的味道。當時的工資每小時只有二十五元。
後來輾轉入讀IVE，再退學，到投考警察，以至後來當上刻板的文員工作，可半年過去，發覺並不適合自己，終於還是辭職了。當靜下來，沉澱過後，再反覆思量將來的去向，他猛然發現自己最擅長的，就是-咖啡！
// El說：咖啡，是我唯一的出路。
尋尋覓覓了一年後，El終於找到一份心儀又穩定的咖啡師工作。Zambra咖啡店位於灣仔，是當時的為數極少的精品咖啡店之一。店中裝潢採用外國風格, 老闆是紐西蘭人。咖啡機型號是 La marzocco FB70 Classis的半自動咖啡機，也有自家的烘焙機器。在當時來說，整店不論是格調、設備或配套上也很專業。在El入職後的首半年期間，除了抹枱便是洗碗，月薪則是六千五百元，當時還末被批准進入咖啡吧，更遑論說操作咖啡機了。雖然El也不敢奢望甚麼，但內心亦渴望留在這裡學習, 靜待公司給予機會。
//El說：那年代的想法是：有工作，你好好做就對了。
半年之後，突然有一天，當時的首席咖啡師著El沖調一杯Cappuccino。他很是緊張，在缺乏練習加上當時完全不懂得操作La marzocco咖啡機之下，由出shot到打奶泡自然是弄得一團糟。但自此之後，公司給予機會栽培，El終於可以進入咖啡吧範圍工作，他抓緊機會，努力學習，操練咖啡技術。雖然那年代all day breakfast及egg benedict並不像現在那麼流行，但Zambra就是一間外國咖啡店，內裡所有的菜單，咖啡師是要學懂店，配料連醬汁都要一手包辦。六年內，由咖啡師到躍升成為店舖經理，每一個過程都是經驗的累積。El非常熟悉店中的大小事務，微細就如咖啡機內部有少許毛病，他都能輕易察覺到並自行解決。後來，老闆想再晉升他到更高的位置，但需要處理更多文書上的事情，他知道，是時候要離開了。
// El說：我還是想在咖啡裡面發展
當時咖啡風氣不算太盛行，更遑論咖啡比賽及展覽。咖啡迷都是在網上的討論區進行交流，El藉此也認識了不少咖啡友。咖啡店方面，令人印象深刻的大約亦只有十間。而Cafe Corridor名氣之大，當時無咖啡迷不知曉，在機緣巧合下，主理人Felix和El在網絡上加深了認識，隨後更邀請El到店舖幫忙打理。El感激Felix的賞識，雖然工資稍為下調，但仍決心幫忙Felix。
//El說：事情不一定用金錢來衡量，Felix名氣之大，我將能學到很多，Cafe Corridor是我必需要去的！
就這樣，El在Cafe Corridor三年期間當上了Operator的位置，將Cafe搞得有聲有色，亦曾和Felix一起創辦 Barista Academy，主力發展咖啡教學業務，亦同時擔任不同的咖啡評審職務。然而，忙碌背後，和每一位咖啡師一樣，El也懷著擁有自己的咖啡店的夢想，而這夢一直卻他在心中萌芽。終於，就在踏入咖啡行業工作的第十個年頭，想再轉型了，也剛好有適合開店的位置，夢想於是便成真。Felix和 El 結合了天時、地利、人和，造就了 － N1 Coffee & Co的誕生。
//El說：反觀現在，香港的咖啡文化推前了很多，雖然亦是好事，但思維容易扭轉。
相對當時咖啡知識的流通，現在科技發達，想要的資訊垂手可得。El有感現時咖啡界發展得太快，跟以前相差甚遠。他留意到現在很多中學生不但喝咖啡，甚至在校內開設咖啡班。而近年香港的咖啡文化推前了很多，當咖啡師的門檻下降，一切得來輕易，容易令新一代的年輕人對將來的想法不成熟，認為咖啡師是很容易賺錢的行業，亦只著眼於當下賺取的金錢，忽略了對未來的計劃。而且現時香港的咖啡店數目亦超過一百間，年輕的咖啡師亦相對容易轉換工作，有著所謂「東家唔打打西家」的想法，認為懂得拉花，便不愁沒工作。
// El 說：人力資源流失也是我們每年需要不斷重覆面對的問題。
每逢新店開業，或同業提出優厚待遇，他們亦只能重覆招聘，亦早已視之為工作的一部份。他亦相信這是現時很多香港咖啡店普遍遇到的問題。而在辛酸的時期，人手短缺下，El 總會落場幫忙，把事情做好。
// El說：我的強項，是可以一個打十個。
他是配合同事學習的渠道，很多時候，同事處理不來的事，他一句話便弄妥當。身為老闆的El, 深信：「力不到，不為財。」實幹型的他仍然經常到店中打點一切，以了解同事性格、客人喜好，以及掌握店舖的實況。
// El說：開店不難，重點是如何將品牌拓展下去。
回到2018年，當咖啡店店主有年輕化趨勢，El對此表示羨慕，因自己當時沒有這樣的能力。但同時寄語年輕店主們，開業過後，在享受沖調咖啡所帶給大家滿足感的同時，也謹記要好好控制成本、規劃未來，把品牌拓展下去尤為重要。
後記，El的一件深刻的事。
他回想起從前老闆非常嚴格，有一次El把客人所點的咖啡送錯了，客人稍作投訴後，老闆一聲不響，立即抓住他的手並拉到街外去。老闆罵他為何這麼簡單的事也做不好。El 從來沒被人這樣責罵過，一急，就哭了起來，也擔心就這樣失去工作。
自此，El對任何事情都顯得份外細心，更關注每項細節上的處理。他亦漸漸明白到，這樣除了客人滿意外，其實也是自己在職場上的優勢。